昼下がりのカフェテラス。 カナタはせっかくのジンジャーエールにも手をつけず、どこかふて腐れたような顔つきで愚痴っている。

「最近のお姉さんはちょっとさ、色んな人と話しすぎなんだよね」

ゼノはどう思う？　と問われ、俺は返事に困った。

「う〜ん、女王候補なら普通じゃない？　レイナも同じだし」 「けど、あんなニコニコする必要なくない？」 「どういうこと？」 「……勘違いする奴とか、絶対出てくるじゃん」

不満げに目を逸らす顔を見て、俺はようやく腑に落ちた。要は、彼女が他人と仲よくするのが面白くないのだ。

（これって、アンジュが好き……ってことだよね）

本人に自覚があるかはわからない。でも、カナタが不慣れな環境で頑張る彼女に惹かれるのはうなずける。

「アンジュはいい子だもんね。って、年下の俺が偉そうだけど」 「え。ゼノってもしかして……」

目に見えて焦るカナタを「なんのこと？」とかわす。否定しなかったのは少し、意地悪だったかもしれない。

（……まあ、これくらいはいいよね）

自分の運命に惑っていたカナタが、今、この飛空都市で恋をしている。 その前向きな変化を心の中で喜びながら、俺は甘酸っぱいオレンジスカッシュを飲み干した。

「――すみません、ミラン。私、頭を冷やしてきます」

アンジュはそう言って、僕の部屋から出て行った。 テーブルに残されたのは、おやつのたい焼き。喧嘩のきっかけは“食べ方で浮気度がわかる”という、しょうもない心理テストだ。

「はぁ〜……」

早く謝って仲直りしたい。でも、ただごめんと言うだけじゃ意味がないのは、なんとなくわかる。

「そもそも謝るって……どういうこと？」

相手に誠意を示しているようでいて、自分を許してもらいたいがための行為にも思える。 僕はぐるぐる考えながら部屋を出た。

アンジュは庭のベンチに腰かけ、風に当たっている。 僕は彼女の隣に座って、思ったことを全部話した。言葉にすると気持ちが整理され、想いの『核』が見えてくる。

「僕は君のことが大好きで、これからも一緒にいたい。僕にとっての『謝る』って、そういう気持ちを伝えるための方法なのかなぁ、って思ったんだよね。君には伝わった？」 「はい。私もミランと同じ気持ちですよ。だから……さっきはごめんなさい」 「僕のほうこそ。ねえ、仲直りのキスしてもいい？」

互いのおでこが、こつんとくっつく。 恋人は返事の代わりに、そっと目を閉じてくれた。

最近、アンジュは元気がない。どうやらレイナに比べて、大陸の発展度が伸び悩んでいるのが原因らしい。 俺は彼女を励ましたくて、寮の部屋を訪ねていった。 自作のアプリで育成状況を分析し、アドバイスっぽいことをしてみたものの、その表情は今ひとつ晴れない。

「やっぱり私には難しいのかも。レイナとはポテンシャルも違うしなぁ」 「そんなことないない。もっと自信持ったほうがいいと思うよ！　……って、俺が言うのもなんだけどさ」

肩をすくめた俺を見て、彼女が苦笑いで言う。

「ゼノが悩むのもわかるよ。自信を持つって難しいね」 「うん……周りにすごい人がたくさんいる分、自分の足りないとこがよく見えちゃったりしてね」

はぁ〜、と二人同時にため息をつく。 一緒に悩んでいるようじゃ力になれないかなと思ったけど、意外にもアンジュは朗らかに笑っていた。

「ありがとね、ゼノ」 「えっ？　俺、何かした？」 「うん。ゼノは同じ目線に立って考えてくれるから、すごく心強いよ」

今はまだ女王“候補”の彼女と、守護聖としては未熟な俺。だからこそ、共に成長できるのかもしれない。 そう思うとこの悩み多き日々さえ、キラキラと輝いて見えるのだった。

宇宙の女王と地の守護聖。 多忙な私たちは巷のカップルのように、いつも一緒というわけにはいかない。 そこで私はアンジュに、ひとつの「お願い」をした。

『独り寝を慰めてくれるような、君の夢ブロマイドをつくってほしい』、と。

あのときの、彼女の顔。どんな内容にするのか、想像するだけでも面白かった。 気高く麗しき女王として人前に立ちながら、私を映す瞳を常に愛らしく輝かせている――そんなアンジュとの恋は、“未知”そのものだ。 彼女を手放したくない。他の男に心を奪われる未来など考えたくもないほどだ。私らしくもない…。彼女はかつて私の本心を知りたがっていたが、今は“自分の知らない自分”が日々暴かれていくような気分だった。 そのくせアンジュ自身の心は、最奥まで覗かせてくれない。その美しき神秘を解き明かしたくて、私は必死になってしまう。

正直に言おう。私は彼女に、目も当てられないほど夢中だ。清々しいほど屈服している。

ノックの音がする。きっと彼女が、緊張した面持ちで入ってくるのだろう。何と声をかけようか。素直に感謝してみるのも楽しいかもしれない。

彼女が見せてくれる夢はきっと、宇宙のごとく私を魅了するだろう。